גאטנו דוניצטי נולד בשנת 1797 בברגמו שבאיטליה למשפחה ענייה. הוא למד מוזיקה והחל להלחין בגיל צעיר. האופרה הראשונה שלו הועלתה בשנת 1818 בוונציה. בהמשך קיבל חוזה מבית האופרה של נאפולי להלחנת 4 אופרות בשנה. בשנת 1830 הלחין שתי אופרות חשובות: "אנה בולנה" ו"שיקוי האהבה". בשנת 1835 יצר את היצירה הגדולה ביותר שלו "לוצ'יה די למרמור".

בשנים הבאות חווה קשיים רבים – אשתו נפטרה, אופרות שלו נאסרו לביצוע, והוא עזב את נאפולי ועבר לפריז. בפריז זכה להצלחה רבה יותר, וחיבר מספר אופרות מצליחות נוספות כגון "דון פסקואלה".

בשנת 1843 חלה בעגבת ובשנת 1844 איבד את שפיותו. הוא נלקח לעיר הולדתו, שם טיפלו בו עד מותו מן המחלה ב-1848. דוניצטי הלחין בעיקר אופרות, ובסך הכל כתב כ-70 אופרות. הוא נחשב לאחד המלחינים החשובים של התקופה הרומנטית.